Dans la mythologie nordique, l'arbre incarnait le renouveau et la vie. Il était décoré de blé, de fleurs et de fruits secs pour fêter le solstice d'hiver. Ce symbolisme autour de l'arbre était également présent chez les Égyptiens, les Hébreux et les Romains.
L'Estonie et la Lettonie revendiquent chacune être le berceau du tout premier sapin de Noël. Selon les historiens estoniens, un sapin aurait été érigé en 1441 sur la place de l'Hôtel-de-Ville de Tallinn lors d'une fête organisée par l’association de marchands La Maison des Têtes noires. De son côté, la Lettonie affirme que cette même association aurait, en 1510, traversé la ville de Riga avec un sapin, et l'aurait décoré sur la place de l'Hôtel de ville, avant de le brûler quelque temps plus tard. Cependant, selon certains experts, ces célébrations n'avaient en fait rien à voir avec Noël.
En réalité, le sapin de Noël tel que nous le connaissons aujourd'hui serait né au XVIᵉ siècle en Alsace, qui appartenait à l'époque à l'Allemagne. Selon l'INA, un texte datant de 1521 mentionnerait la présence de sapins, destinés à devenir des arbres de Noël, sur un marché de Sélestat.
De plus, selon d'autres archives historiques, citées par National Geographic, un sapin s'élevait devant la cathédrale de Strasbourg en 1539. Cette tradition aurait pris une telle ampleur dans la région que la ville de Fribourg aurait interdit l'abattage de sapins à la période de Noël en 1554.
